La méthode Pilates se pratique au sol sur un tapis ou à l’aide d’appareils et d’accessoires divers. Les cours peuvent être individuels, mais ils se pratiquent le plus souvent en petits groupes.
Le principal appareil s’appelle le Reformer. Il est constitué d’un cadre en bois et d’un plateau coulissant, de poulies et d’autres accessoires. La tension est ajustée à l’aide de ressorts ce qui permet, contrairement aux haltères, d’offrir une résistance contrôlable. Le travail sollicite alors les ligaments et les tendons en douceur.

Même si la méthode reste douce, les exercices n’en sont pas moins laborieux. Ils reposent sur trois principes de base : la justesse de la posture, les exercices de respiration et le travail sur la gravité. Les exercices font travailler la fibre musculaire en l’étirant vers le haut. Pour mener à bien un exercice, le corps sollicite continuellement son centre de gravité, mais aussi la ceinture abdominale, du périnée jusqu’aux côtes flottantes, en passant par les obliques et les lombaires.

Chacun peut trouver un bénéfice à la pratique du Pilates : les personnes souhaitant reprendre une activité physique, les danseurs et les artistes en général pour entretenir leur corps, les enfants à partir de douze ans, les personnes âgées, les sportifs. La méthode s’adapte en effet à toutes les pathologies et morphologies.

Les personnes atteintes de certaines lésions de l’appareil  locomoteur ou rachidien doivent obtenir l’accord préalable de leur médecin avant de pratiquer le Pilates. La méthode n’est pas non plus conseillée aux femmes enceintes, si celles-ci ne l’ont jamais pratiquée auparavant.

Il n’y a pas vraiment de séance type en Pilates. Un cours ne se fait pas forcément avec des appareils type Reformer. En revanche, les accessoires sont souvent indispensables à une bonne pratique du Pilates. Les premières séances sont généralement consacrées à l’apprentissage des règles de base avec les appareils, puis sans.

Selon la pathologie ou la morphologie de la personne, le professeur adapte la résistance des ressorts des appareils type Reformer. Ces appareillages permettent d’aider tout au long de l’exercice le muscle qui contrôle l’articulation. Si l’on installe une personne tout de suite sur un tapis, elle peut ressentir des douleurs car son corps n’est pas soutenu de la même manière que lorsqu’il est allongé sur une table dure à 60 cm du sol.

Lorsque l’élève est prêt, il peut pratiquer le Pilates sur tapis. Allongés au sol, les élèves apprennent à placer leur respiration, c’est-à-dire à expirer et inspirer en fonction du mouvement effectué.
Ensuite, il s’agit d’entretenir sa concentration et de développer de la fluidité dans le mouvement et la respiration. A la fin de chaque exercice ou séries d’exercices selon la difficulté, le professeur aménage des pauses relaxantes pour relâcher les muscles ou s’étirer en douceur.